The Music Party, peinture de Philip Mercier, 1733. National Portrait Gallery, London CC BY-NC-ND
Aux origines
Élu pape en 590, Grégoire le Grand marque profondément l’histoire de la musique. Il est le premier à s’intéresser à la façon dont est pratiquée la musique religieuse et à établir des règles. En 596, il envoie en Angleterre saint Augustin de Cantorbéry, accompagné de quarante moines, afin d’y rétablir le christianisme. Des écoles de chant sont créées au nord du pays tandis que le chant grégorienqui tire son nom de celui du pape Grégoire est institutionnalisé en 664. La pratique de l’orgue se développe et la polyphonie à deux voix débute.
Le Moyen Âge et la Renaissance
Catherine d’Aragon. NY Public Library, digital collections
Vers 1100, John Cotton, appelé aussi Jean d’Afflighem, écrit le traité De musica. Plusieurs écrits théoriques vont alors apparaître, notamment ceux de Jean de Garlande et de Walter Odington au début du XIVe siècle. À Worcester, vers 1300, se développe un répertoire plus particulièrement anglais qui puise ses origines dans la musique populaire locale, mais aussi dans le répertoire français de l’école de Notre-DameDe la fin du XIIe siècle au milieu du XIIIe, l’école de chant de la cathédrale Notre-Dame de Paris est un centre majeur de création musicale. C’est dans cette école que se développe toute la complexité de la polyphonie à travers de nouveaux genres tels que le motet, grâce à deux compositeurs en particulier, Léonin et Pérotin.. La musique instrumentale prend une grande place. La création musicale s’effectue principalement à la chapelle royale, dans les monastères et abbayes. Au XVe siècle, les compositeurs anglais John Dunstable et Lionel Power deviennent très connus, y compris à l’étranger, au point d’influencer certains musiciens français.
Le règne d’Henri VIIIroi de 1509 à 1547 va marquer un tournant décisif : une réforme religieuse appelée « schisme anglican »L’Église d’Angleterre rompt avec l’autorité du pape et de l’Église catholique romaine. bouleverse le pays. Il convient de donner à la nouvelle Église d’Angleterre un répertoire musical spécifique. John Merbecke écrit un livre de chants d’église en anglais, Book of Common Prayer, qui met fin à l’influence des compositeurs franco-flamands. Par ailleurs, Henri VIII est lui-même compositeur et protège de nombreux musiciens : ainsi, les compositeurs John Taverner,Christopher Tye et surtout Thomas Tallis vont devenir très célèbres grâce à son mécénat.
Le règne d’Elisabeth Ire
Durant le règne de la fille d’Henri VIII, l’Angleterre se hisse au rang des grandes puissances. Le domaine musical n’est pas en reste : compositeurs et interprètes d’exception fleurissent, tandis que les écrits musicaux se multiplient. Le compositeur William Byrd, élève et ami de Tallis, devient le représentant du madrigalmorceau de musique polyphonique fondé sur la relation entre texte poétique et musique anglais. La musique pour clavier connaît également un essor remarquable. Le compositeur John Dowland, s’il excelle dans tous les genres musicaux, se distingue tout particulièrement dans la musique vocale profane avec ses Ayres pour voix et luth. Vingt ans après la fin du règne d’Elisabeth Ire, la musique pour clavier et la musique vocale se développent moins rapidement tandis que la musique de chambre prospère. Mais en 1649, suite à la révolution et à l’établissement du CommonwealthEn 1649, Oliver Cromwell proclame la république, ou Commonwealth, après la mort de Charles Ier., cette évolution cesse brusquement.
L’ère baroque
Henry Purcell, d’après John Closterman, vers 1695. National Portrait Gallery, London CC BY-NC-ND
La révolution bouleverse totalement les institutions musicales : les théâtres sont fermés, les chapelles royales disparaissent, toute forme d’art doit être « morale ». La musique se réfugie donc dans les cercles privés, où se développe alors la musique de chambre vocale et instrumentale. La musique n’est plus le domaine des spécialistes, les premiers concerts publics ont lieu. En 1660, Charles II, fils de Charles Ier, revient de son exil et monte sur le trône. Il a pu entendre les musiciens français, notamment Jean-Baptiste Lully, et envoie ses propres musiciens se former à la cour de France. Opéras, cantates, oratorios et sonates fleurissent donc en Angleterre, côtoyant les genres anglais tels le fancyfantaisie, l’anthemmotet en langue anglaise, le catchgenre canonique anglais, se fondant souvent sur une veine comique ou le masqueaction scénique masquée et dansée, sur un argument poétique, allégorique ou mythologique. Le compositeur Henry Purcell excelle dans tous ces styles et devient très célèbre grâce à son opéra Dido and Aeneas. Il fait progresser tous les genres musicaux et parvient à mettre la langue anglaise en musique d’une façon nouvelle et remarquable. Sa mort en 1695 marque d’ailleurs une véritable pause dans la vie musicale anglaise.
Le XVIIIe siècle
C’est le compositeur Georg Friedrich Haendel qui marque le XVIIIe siècle anglais. Né en Allemagne, il arrive en Angleterre à vingt-six ans, et crée le genre de l’oratorio anglaisL’oratorio est un genre musical dramatique pour chanteurs solistes, chœur et orchestre, le plus souvent accompagnés d’un narrateur. Religieux ou profane, le sujet est d’origine biblique ou allégorique, en latin ou en langue vernaculaire. Proche de l’opéra, il s’en distingue par l’absence de mise en scène, de costumes ou décors. L’oratorio anglais (en particulier ceux de Haendel) se caractérise par son texte en langue anglaise et le rôle prépondérant des chœurs. : une œuvre comme Le Messie, mais aussi ses autres œuvres vocales et ses concertos grossos font de lui le compositeur le plus important de son temps. Après sa mort en 1759, la musique anglaise se révèle moins prolixeDes compositeurs comme Thomas Arne et Benjamin Cooke font vivre la musique profane, tandis que Samuel Wesley compose beaucoup de musique religieuse et de musique pour orgue. Il contribue à faire connaître Johann Sebastian Bach en Angleterre..
Concert Ticket - Mary's Chappel, Five at Night, gravure de Jane Ireland d’après William Hogarth, 1799. Metropolitan Museum CC0
Le XIXe siècle
Le XIXe siècle connaît une pénurie de grands compositeurs anglais. La musique entre dans la période romantique, l’attention se porte vers l’Allemagne. En Angleterre ont pourtant lieu de très nombreux concerts, et des sociétés philharmoniques voient le jour. William Sterndale Bennett est l’auteur de nombreuses œuvres pour piano, tandis qu’Arthur Sullivan devient célèbre grâce à ses opérettes.
Le XXe siècle
Portrait de Edward Elgar. Österreichische Nationalbibliothek
Au début du XXe siècle, les compositeurs anglais subissent encore l’influence des romantiques allemands. L’un d’entre eux se démarque pourtant : Edward Elgar. Ses œuvres, toujours jouées en Angleterre, sont données très souvent à l’étranger. Le compositeur Ralph Vaughan Williams s’intéresse particulièrement au chant folklorique anglais et à la musique de la période d’Henri VIII. Son œuvre est très importante.
D’autres compositeurs tels Gustav Holst, Michael Tippett, et Alan Bush participent à la vie musicale anglaise, mais c’est le compositeur Benjamin Britten qui marque tout particulièrement son époque. Il compose de nombreuses œuvres instrumentales, mais ce sont surtout ses opéras qui connaissent un succès immense.
De nos jours, la vie musicale en Angleterre est toujours très active grâce à de nombreux compositeurs parmi lesquels Brian Ferneyhough et George Benjamin.
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