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The Young Person’s Guide to the Orchestra Benjamin Britten
| Carte d’identité de l’œuvre : The Young Person’s Guide to the Orchestra de Benjamin Britten |
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| Genre | musique symphonique : thème et variations (sur le Rondeau extrait d’Abdelazer de Purcell) |
| Composition | en 1946 à Londres |
| Dédicace | Cette œuvre est affectueusement dédiée aux enfants de John et Jean Maud : Humphrey, Pamea, Caroline et Virginia, pour leur instruction et leur divertissement |
| Création | le 15 octobre 1946 à Liverpool, par le Liverpool Philharmonic Orchestra, sous la direction de Sir Malcom Sargent |
| Forme | œuvre en un seul mouvement, composé d’un thème suivi de 13 variations et d’une fugue finale |
| Instrumentation | bois : 3 flûtes, 2 hautbois, 2clarinettes, 2 bassons cuivres : 4 cors, 2 trompettes, 3 trombones, 1 tuba percussions : timbales et percussions variées cordes pincées : 1 harpe cordes frottées : violons 1 et 2, altos, violoncelles, contrebasses |
Contexte de composition et de création
En 1945, Benjamin Britten compose son opéra Peter Grimes. Considérée comme l’œuvre marquant la renaissance de l’opéra anglais, Peter Grimes remporte un immense succès.
En 1946, le compositeur et chef d’orchestre Muir Mathieson, spécialisé dans la musique de film, fait une commande spéciale à Britten : il lui demande d’écrire un morceau destiné à un documentaire éducatif intitulé Instruments of the Orchestra« les instruments de l’orchestre ». C’est le London Symphony Orchestra qui interprète l’œuvre dans le film.
Principes d’écriture
Pour présenter et expliquer l’orchestre aux enfants, Benjamin Britten choisit d’écrire un thème et des variations suivis d’une fugue finale. Le principe est le suivant : le compositeur sélectionne une mélodie qu’on appelle le thème. Ensuite, il répète ce thème en changeant un ou plusieurs paramètres : ce sont les variations. Il peut changer le tempo (la vitesse), le caractère, le rythme, ajouter des notes ou au contraire en retirer, changer l’accompagnement… quelle cuisine ! Il y a mille façons de varier un thème, tout comme il y a mille façons de varier un plat, mais les ingrédients de base restent les mêmes.
Après les variations vient la fugue. Le compositeur fait entendre le thème (le même depuis le début de l’œuvre), puis le fait passer en imitation à tous les instruments. L’auditeur a ainsi l’impression que le thème fuitEn latin, le mot fugere veut dire « fuir ». d’une voix à l’autre. À la fin, tous les instruments répètent le thème, les différentes voix entrant de façon rapprochée : c’est ce que l’on appelle la stretteLe terme stretto veut dire « resserré » en italien..
Le thème de départ : Purcell et le Rondeau de la suite d’Abdelazer
Le thème sur lequel Benjamin Britten construit The Young Person’s Guide to the Orchestra n’a pas été inventé par lui. Il l’a emprunté à un compositeur du XVIIe siècle nommé Henry Purcell.
Purcell a vécu de 1659 à 1695. Il fut le musicien attitré du roi Charles II, de Guillaume III et de Marie II d’Angleterre. Il est l’un des plus grands compositeurs anglais, et l’on considère souvent qu’il a été le premier à créer un véritable style musical anglais. L’année de sa mort, en 1695, Purcell compose une musique de scène, faite pour être jouée en même temps qu’une pièce de théâtre : la tragédie Abdelazer, or The Moor’s RevengeAbdelazer, ou La Revanche du Maure.
Le thème que Britten reprend dans The Young Person’s Guide to the Orchestra est issu de l’un des morceaux de cette œuvre. Originellement, il s’agit d’un rondeau, une pièce qui alterne un refrain avec des couplets. C’est le refrain de ce rondeau que Britten choisit pour son morceau.
Le déroulement de The Young Person’s Guide to the Orchestra
Le thème
Un thème, écrit pour se répéter et être varié, doit facilement se retenir. C’est le cas du Rondeau extrait d’Abdelazer, dans lequel Purcell utilise plusieurs procédés :
- Il lui donne un caractère majestueux, martial (à la manière d’une marche solennelle), en faisant jouer tous les instruments sur le même rythme dans la première mesure. L’auditeur a l’impression que l’orchestre s’avance vers lui.
- De plus, il organise le thème en trois parties distinctes, faciles à repérer, à retenir et même à chanter.
La première partie A monte graduellement puis redescend rapidement. La deuxième partie B est constituée de quatre mesures. Chaque mesure est identique à la précédente, mais débute sur une note différente, située un ton (ou un demi-ton) plus bas. On appelle cela une marche descendante. Enfin, la troisième partie C sert de conclusion.
Dans ses variations, Britten se concentre essentiellement sur la partie A du thème, en exploitant d’une part les trois premières notes en valeurs longues, et d’autre part le rythme rapide qui suit.
Les variations pas à pas
The Young Person’s Guide to the Orchestra est une œuvre spécialement écrite pour faire découvrir les instruments de l’orchestre aux enfants. Après avoir énoncé le thème avec tout l’orchestre puis aux quatre familles d’instrument (les bois, les cuivres, les cordes et enfin les percussions), Britten met chaque instrument à l’honneur. À chacun d’eux, il dédie une variation dans laquelle il est particulièrement mis en avant, mais accompagné par un ou plusieurs autres instruments. Enfin, il conclut par un tuttitout l’orchestre en forme de fugue.
Le tableau suivant permet de suivre les interventions de chaque instrument au fil des variations (un tableau plus complet permet de comprendre le morceau en l’écoutant, et de visualiser sa structure).
| Variations | Tempo | Instruments principaux |
| variation 1 | Presto | flûtes et piccolo |
| variation 2 | Lento | hautbois |
| variation 3 | Moderato | clarinettes |
| variation 4 | Alegro alla marcia | basson |
| variation 5 | Brillante : alla polacca | violons |
| variation 6 | Meno mosso | altos |
| variation 7 | violoncelles | |
| variation 8 | Cominciando lento ma poco a poco accel. al Allegro | contrebasses |
| variation 9 | Maestoso | harpe |
| variation 10 | L’istesso tempo | cors |
| variation 11 | Vivace | trompettes |
| variation 12 | Allegro pomposo | trombones et tuba |
| variation 13 | Moderato | percussions |
de la Philharmonie de Paris.Auteure : Bérénice Blackstone
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