The Man I Love George Gershwin

The Man I Love a longtemps joué de malchance avant de remporter le succès qu’on lui connaît de nos jours. Successivement intégrée puis supprimée de plusieurs comédies musicales, la chanson se fera finalement remarquer hors des planches de Broadway.

En 1924, les deux producteurs Alex A. Aarons et Vinton Freedley rêvent de monter un spectacle destiné à Fred et Adele Astaire. Ils proposent à George Gershwin d’en composer la musique et à son frère Ira d’en réaliser le livret. Cette comédie musicale, d’abord intitulée Black-Eyed Susan, est rebaptisée Lady, Be Good ! d’après le titre d’une des chansons. Le 17 novembre 1924, le spectacle est rodé une première fois à Philadelphie. Tout se passe à merveille excepté pour l’un des titres, The Man I Love : son tempo de ballade ne convient pas à l’esprit de l’œuvre et crée un temps mort au milieu de la dynamique du show. Ayant reçu un accueil mitigé de la part du public, le titre est donc retiré de la comédie musicale au moment de sa création officielle à Broadway au Liberty Theater, le 1^er décembre. Adele Astaire s’attribue en partie l’échec de cette chanson : J’étais sans doute trop jeune pour le chanter. On avait l’air tellement gamins, Fred et moi, c’était peu crédible dans ma bouche. Ira Gershwin, plus lucide, comprend la vraie raison de son retrait : Les producteurs ont tout simplement pensé que son rythme ralentissait l’action de la revue, qui était entièrement fondée sur la danse. En fait Adele la chantait très bien. Curieux revirement pour cette chanson, car c’est justement en jouant The Man I Love qu’Aarons avait obtenu dix mille dollars du milliardaire Otto KahnAmi et mécène de Gershwin, il déclare à propos de cette chanson : ça, c’est la musique d’Amérique. Elle vivra aussi longtemps que les lieder de Schubert. pour le financement de Lady, Be Good !

The Man I Love est par la suite intégrée à une nouvelle production, Strike Up the Band (1927), qui ne verra cependant jamais le jour à Broadway (lorsque la production est reprise en 1930, la chanson n’en fait d’ailleurs plus partie). Puis le titre est ajouté au spectacle Rosalie (1928) du producteur Flo Ziegfeld, mais une fois de plus est supprimé avant le soir d’ouverture.

En marge de ces déboires successifs, la chanson va connaître un autre destin, plus heureux, de l’autre côté de l’Atlantique. Lady Mountbatten, une amie de Gershwin, emporte la partition à Londres où elle en fait réaliser un arrangement pour The Berkeley Square Orchestra. C’est un véritable succès : le titre est repris plusieurs fois à Londres, puis en Écosse et dans toutes les grandes villes anglaises, avant de gagner Paris. En Amérique, The Man I Love finit enfin par se faire remarquer : Max Dreyfus, l’éditeur de Gershwin, convainc le compositeur de sortir le titre du contexte des comédies musicales et de l’enregistrer à part. C’est le début de la gloire pour cette chanson jusque-là restée dans l’ombre. En 1928, on en compte cinq enregistrements dont quatre dans le top 20 (Marion Harris, Sophie Tucker, Fred Rich et Paul Whiteman). Puis Benny Goodman s’en empare et l’enregistre à son tour (à plusieurs reprises, dans divers arrangements, en 1937, 1938, 1940…), de même que Billie Holiday en 1939. En 1943, Coleman Hawkins quitte le caractère de la ballade en réalisant une version au tempo deux fois plus rapide.

La mélodie entraînante en mi bémol majeur, basée sur la répétition d’un motif simple soutenu par une progression harmonique descendante, le pont surprenant en do mineur, tous ces éléments contribuent à accroître la popularité du titre auprès des jazzmen.

Écouter le thème de The Man I Love, de forme AABA :