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Portraits de facteurs d’instruments
Ingénieur américain particulièrement inventif, Laurens Hammond acquiert une renommée internationale grâce à l’invention de son orgue électromécanique, « l’orgue Hammond ». Il crée la Hammond Organ Company qui ne cessera de s’accroître.
Laurens Hammond obtient en 1920 un brevet pour une horloge électrique. Deux ans plus tard, il brevète un petit moteur électrique dont la vitesse de rotation est synchronisée sur la fréquence du courant alternatif. Ces deux inventions sont exploitées au sein de la société Hammond Clock Company, fondée à Chicago en 1928. En 1932, Laurens Hammond développe également une table de bridge équipée du moteur asynchrone, permettant la distribution automatique des cartes à jouer.
Cependant, c’est en 1933 avec l’aide de John M. Hanert (inventeur du Hanert Electrical Orchestra), qu’Hammond met au point son invention la plus significative, l’orgue électromécanique qui porte son nom et dont le fonctionnement est basé sur le principe des roues phoniques. Breveté en janvier 1934 et fabriqué à partir de juin 1935, l’instrument connaît un succès immédiat et la société est rebaptisée Hammond Instrument Company en 1937 et Hammond Organ Company dans les années 1950.
La société Hammond développe d’autres systèmes de générateurs de sons électroniques, faisant notamment appel à des oscillateurs à lampe. Ces derniers seront à l’origine d’instruments de musique tels le Novachord en 1939, considéré comme le premier synthétiseur polyphonique, ou le Solovox en 1940.
Sous ses différents modèles, l’orgue Hammond sera vendu à près de 2 millions d’exemplaires. Au début des années 1970, la société comprenait 4 unités de production à Chicago et employait quelque 4500 personnes aux USA.
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